O Streaming É O Futuro? Uma Reflexão!

A ideia de fazer streaming de jogos eletrônicos (ou games) a partir da nuvem foi um tema muito abordado e destacado durante a E3 deste ano e continua sendo pela indústria de games, mas não importa o quão perto do ideal a tecnologia esteja chegando, se os serviços de internet ainda estão aquém do necessário em muitos países e se os negócios continuam de certa forma incertos, como a questão do coestriming.

Um game que precisa ser jogado durante 20, 50 ou até 100 horas iria absorver muito mais largura de banda do que apenas baixar e jogar localmente exigiria. E é uma questão a ser discutida!

O streaming e a questão da banda larga

Uma das coisas mais curiosas após a E3 deste ano, e é algo que considero uma curiosidade mesmo agora que a “poeira” parece ter se acalmado, é o aparente consenso de que o streaming de games está inevitavelmente, inexoravelmente, a ser o caminho dominante da indústria deste setor. E será, mas não necessariamente daqui um, dois ou mesmo três anos, pois muita coisa está envolvida para sua viabilização de fato, como altos investimentos, questões técnicas e burocráticas de vários países, entre outras.

Muitas pessoas não parecem realmente estar felizes com essa questão, mas há uma aceitação bastante ampla e cada vez mais crescente de que é assim que as coisas irão se direcionar. Quase toda discussão sobre os consoles da “próxima geração” agora é acompanhada de assuntos de como o streaming irá funcionar e poucas ainda levam em conta até que ponto isso vai compensar a necessidade de um hardware mais poderoso. É uma proposta radical que parece estar recebendo surpreendentemente pouco questionamento.

Agora, vou colocar minha opinião a respeito, de gamer apaixonado, mas também de professor de engenharia de profissão e de engenheiro de materiais de formação na graduação.  Desde que finalmente atualizei minha TV para um modelo 4K, eu necessariamente me tornei consumidor de uma commodity bastante arcaica, os discos Blu-Ray, embora use bastante a Netflix. Eu, honestamente, nunca me imaginei voltando à mídia física para alguns filmes ou séries TV, mas o 4K foi a última gota para testar de fato a conexão com a internet.

Era quase possível conseguir um fluxo no estilo Netflix meio decente em uma TV menor e de menor resolução, mas na tela maior fica levemente manchada com pixels ao redor e de uma maneira que me geram flashbacks para as tentativas insistentes, mas totalmente equivocadas, do lendário RealPlayer transmitir vídeo por conexões discadas nos anos 1990.

Após inúmeras pesquisas e conversa com um colega que residiu por quase 10 anos no Japão, descobri que o centro de Tóquio é uma das conexões de banda larga mais avançadas disponíveis e literalmente, não há nenhuma opção de atualização que eu possa deixar de mudar para um novo apartamento com infraestrutura diferente. Não podemos ignorar uma experiência de downloads e principalmente uploads, de algumas cidades do mundo como a capital japonesa ou mesmo Seul. Minha resposta às pessoas que fazem comentários equivocados sobre a inevitabilidade do streaming então, é um pouco mais do que uma sobrancelha levantada, porque tenho certeza de que não estou sozinho nisso.

Apesar de todas as falhas da infra-estrutura de banda larga do Japão, a qualidade dos streamings estão muito além de muitos outros países e, pelo menos, não impõe limites e limites de dados, como é comum para muitas pessoas nos EUA e em outros lugares. Agora, neste momento, vale a pena notar que eu estou falando sobre a situação da banda larga agora e as pessoas, prevendo um futuro inevitável em falar sobre, bem, o futuro. O problema é que a maioria das pessoas implicam que isso acontecerá em um curto espaço de tempo, mas é importante definir o que queremos dizer com um curto espaço de tempo, porque para ser totalmente justo com os argumentos, a maioria não está falando de um ano ou mesmo de dois anos.

Talvez, as pessoas tenham a impressão errada de quão rápido o streaming será um fator importante dos experimentos que os donos de plataformas já estão executando. Não devemos esquecer que o PlayStation Now já existe (sim, fora do Brasil), e a Microsoft está investindo na questão de você jogar seus jogos do Xbox em qualquer dispositivo. Mesmo com tais direcionamentos, ainda é muito cedo e arriscado pensar que uma dessas empresas, ou qualquer editor, espera que o próximo Xbox ou o próximo PlayStation será basicamente um dispositivo de streaming, ou mesmo que o streaming seja parte central de suas ofertas.

Agora, estamos falando, então, sobre a próxima geração; sobre ter outra geração com dispositivos poderosos onde podemos jogar games localmente e que todos nós conhecemos e amamos. Tudo com streaming, o tempo todo, o que soa radical quando você fala assim, mas dá um passo para trás e é difícil não notar que estamos lidando apenas com a mais recente iteração de que “esta é a última geração de console, porque o streaming está aqui e vai matar os consoles “. Calma… vamos pensar um pouco mais!

O PlayStation Now oferece acesso à bibliotecas de títulos antigos, mas ainda não ouvi um argumento convincente sobre as vantagens do streaming em relação aos títulos mais novos.

Esse cronograma também torna essas previsões bastante complicadas, porque essa é uma lacuna de sete a dez anos e muita coisa pode mudar neste período de tempo, pois não tem como medirmos os avanços da tecnologia para os próximos anos. Eu sei que é um clichê tecnológico citar o fato de que os smartphones não existiam dez anos atrás, mas é verdade e é muito relevante; pois tais dispositivos mudaram muitas coisas.

Agora, do ponto de vista puramente tecnológico, pensando em onde o processamento está localizado, a tecnologia conduziu uma revolução em chips de alta potência e eficiência de energia que colocaram computadores extraordinariamente capazes nos bolsos da maioria das pessoas; ou seja, uma noção que teria sido extremamente forçada a não muito tempo atrás.

Fazer previsões confiantes sobre o futuro de uma década, portanto, faz muitas suposições que poderiam facilmente ser perturbadas por mudanças na tecnologia e na economia em torno do processamento, armazenamento e redes ao longo da próxima década.

Mais uma vez, dando o benefício da dúvida, no entanto, vamos supor um desenvolvimento linear em todas essas coisas. Nesse caso, claro; em sete a dez anos, haverá muito menos pessoas em diversas profissões. As redes de fibra serão mais atualizadas e o 5G será implementado e abrangente. Com isso, a capacidade tecnológica de fornecer streaming de alta qualidade e baixa latência para uma proporção significativa do mercado (ainda não todos e a indústria terá que pensar muito sobre quantos consumidores estarão dispostos a deixar diversos hábitos). Os modelos de negócios das operadoras continuam sendo um curinga.

Eu poderia, hipoteticamente, transmitir vídeo 4K através de uma conexão LTE e a qualidade provavelmente seria melhor do que a minha conexão atual de cabo. Porém, ligações LTE são limitadas à uma taxa mais baixa e é por isso que, para algumas pessoas, a questão é de negócios, não de tecnologia.

Essa distinção é importante, porque tenho impressão de que muitas pessoas estão tratando essa mudança em direção à transmissão como algo inevitável, simplesmente porque supõem que seguirá o mesmo padrão da distribuição digital, um movimento que estava se aproximando, esperando para acontecer e precisava dos aspectos tecnológicos para se encaixar antes de se tornar o paradigma dominante. A distribuição digital tomando o lugar do físico era muito inevitável assim que a direção da viagem da tecnologia era clara e as vantagens, em toda a cadeia de valor, eram simplesmente grandes demais para serem ignoradas.

O streaming é uma proposta diferente e é um caso de negócio que permanece por enquanto inconvincente, o que essencialmente significa que a tecnologia não é o problema real. Poderíamos chegar a um ponto em que o streaming seja trivial, dada a tecnologia disponível, mas ainda não temos uma infraestrutura adequada para receber tal tecnologia e também não é uma maneira popular de jogar a maioria dos games. Nesse contexto, não duvido que encontrará aplicações importantes, mas ainda não li e nem ouvi um argumento convincente sobre suas vantagens em relação a títulos mais novos e ao público gamer existente atualmente.

No momento, empresas de games querem criar serviços semelhantes à Netflix, mas seu modelo tecnológico simplesmente pode não fazer sentido para um meio não-linear.

Essa é a questão! Você pode argumentar em várias situações, mas quando começar a dizer “vamos colocar a indústria em massa nesse modelo”, é preciso começar a pensar em termos econômicos mais amplos. Aqui, a questão é o simples fato de que, em geral, nas últimas décadas, os custos de processamento e armazenamento caíram muito e mais rápido do que os custos de rede, uma tendência que parece altamente provável que continue. Isso significa que armazenar e rodar um game na nuvem pode ser insanamente barato, mas disseminar esse jogo pela rede para os jogadores pode ser mais caro para uma ou outra parte.

Qualquer pessoa que tenha trabalhado com serviços em nuvem de forma significativa sabe que é aí que os custos realmente começam a somar, pois o ingresso e a saída da rede, além dos consumidores, também podem enfrentar custos adicionais que tornam tudo isso pouco atrativo mesmo se realmente funcionar.

Se levarmos esse problema para os defensores do streaming, sempre resultará em apontamentos para o sucesso dos serviços em nuvem, o que, acredito estar relacionado com o senso “música e filmes fazem isso agora e os games devem ser próximos “. A questão é que esse problema de transporte de rede não é um grande obstáculo para os serviços em nuvem existentes, pois geralmente se enquadram em dois campos…

… pequenos arquivos (documentos, fotos e música) que não afetam muito a largura de banda e podem ser armazenados localmente de qualquer maneira; e arquivos grandes (programas de TV e filmes) que ocupam um monte de largura de banda, mas geralmente só são assistidos uma vez, o que significa que o custo da largura de banda a transmitir não é mais e provavelmente um pouco menor do que seria baixar.

Os games são uma proposta radicalmente diferente de uma perspectiva de rede. Não importa a questão da latência, pois vamos supor que isso seja resolvido daqui a dez anos (e provavelmente será). No entanto, pela natureza de como os games funcionam; por exemplo, um que você jogue durante 20, 50 ou até 100 horas iria absorver muito mais largura de banda do que apenas baixar para jogar localmente. Claro, você pode reproduzí-lo em um dispositivo com pouca energia, porque tudo o que ele precisa fazer é exibir o fluxo. Mas aqui, novamente a pergunta talvez seja: Por quê?

O poder de processamento é barato, não apenas na nuvem, mas também para os consumidores; o mesmo vale para o armazenamento. Tanto o processamento quanto o armazenamento continuam a incluir mais energia em dispositivos menores em um ritmo de progresso que ultrapassa em muito o desenvolvimento da infraestrutura de rede. O streaming procura transformar o elo mais fraco da cadeia tecnológica, a rede, no núcleo de toda a experiência e colocar a indústria e seus consumidores à mercê das empresas de infra-estrutura de banda larga, apostando o futuro na fervorosa esperança de que seus custos caiam e que o desempenho aumente à uma taxa dramaticamente maior do que tem sido o caso nas décadas anteriores.

Do ponto de vista da indústria, eu entendo a tentação do streaming, pois praticamente acaba com a pirataria, facilidade de controle total e um novo mercado de games como serviço, mas a menos que essas coisas façam sentido para os negócios e para os consumidores, a ideia atual pode não decolar ou sofrer uma grande transformação. De fato, os benefícios citados para os consumidores não são totalmente irrelevantes; pois games que começam sem precisar de um download eliminarão a necessidade de comprar um dispositivo de console caro e dará acesso à uma enorme biblioteca e assim por diante.

Agora, nos resta aguardar a tecnologia de streaming evoluir um pouco mais, investimentos em infraestruturas saírem do papel e políticas de serviços que não limitem downloads e uploads ou tornem o valor da largura de banda cara e restrita para poucos usuários. Agora, vamos refletir, caros leitores:

O streaming é o futuro? Provavelmente, mas não podemos afirmar se não conseguimos mensurar um futuro distante e não podemos garantir que será no futuro próximo… 🙂